研究表明，哺乳動(dòng)物體內(nèi)的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒（ERVs）數(shù)量與其體形成反比，體形越大，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒的數(shù)量越少，相應(yīng)地它們患上癌癥的幾率也越小。

    在哺乳動(dòng)物的進(jìn)化*，病毒扮演著重要角色。早在1000萬年前，逆轉(zhuǎn)錄病毒就開始侵入到哺乳動(dòng)物細(xì)胞中，有時(shí)候病毒會與宿主的基因組結(jié)合，從而一代一代傳下去，這即是所謂的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒。因?yàn)檫@些病毒有可能會復(fù)制到基因組的其他部分，會增加致癌突變的風(fēng)險(xiǎn)，因而被視為哺乳動(dòng)物癌癥風(fēng)險(xiǎn)的標(biāo)志。

    研究確認(rèn)了包括人類在內(nèi)的38種哺乳動(dòng)物1000萬年來基因組中留存下來的27711例內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒。他們發(fā)現(xiàn)，隨著動(dòng)物體形的增大，其基因組中留存的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)率病毒會更多地被“編輯掉”，病毒數(shù)量會趨于減少。數(shù)學(xué)模型和基因組學(xué)研究表明，體重僅有19克的小鼠有著3331個(gè)內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒，而59公斤重的人類只有348個(gè)，重達(dá)281公斤的海豚則僅有55個(gè)內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒。

    哺乳動(dòng)物的每個(gè)細(xì)胞中都可能存有內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒，按照常理來說，體形較大的動(dòng)物所擁有的細(xì)胞數(shù)量更多，其所擁有的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒數(shù)量也應(yīng)該更多，也會更容易觸發(fā)基因變異，但事實(shí)卻非如此。

    研究表明，基因組中有大量內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒是有害的，否則大型動(dòng)物也不會在進(jìn)化過程中限制它們的數(shù)量。從邏輯上講，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒數(shù)量越多，與其有關(guān)的致癌突變風(fēng)險(xiǎn)就更大，而哺乳動(dòng)物則通過進(jìn)化來對抗這種風(fēng)險(xiǎn)。通過研究哺乳動(dòng)物體內(nèi)內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒的分布模式，可以找到動(dòng)物進(jìn)化過程中癌癥的“足跡。

    研究人員表示，雖然目前有研究表明，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒與一些動(dòng)物（如老鼠）患上癌癥存在關(guān)聯(lián)，但還沒有證據(jù)表明該病毒與人類癌癥有直接關(guān)系。由于大型動(dòng)物的病毒致病機(jī)制遠(yuǎn)比小型動(dòng)物的病毒致病機(jī)制要復(fù)雜，因而關(guān)于內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒是否會引發(fā)人類癌癥，還需要進(jìn)行更系統(tǒng)的研究。他們認(rèn)為，相比于小型動(dòng)物，大型動(dòng)物體內(nèi)可能擁有更為有效的抗病毒基因，而該假設(shè)一旦得到確認(rèn)，那么就可以模仿這些機(jī)制來設(shè)計(jì)新的抗病毒療法。